セロトニンとは
セロトニンという言葉は、健康に興味のある人なら一度は聞いたことがあると思います。
セロトニンは脳内の神経伝達物質のひとつです。
人の精神面に大きな影響を与える三大神経伝達物質「セロトニン」「ドーパミン」「ノルアドレナリン」の一つで、セロトニンは精神を安定させ、幸せを感じさせる作用があるため「幸せホルモン」とも呼ばれています。
神経伝達物質とホルモンの違い：神経伝達物質はとなりの神経にシグナルを伝達するもの、ホルモンは体液中に分泌された後、血液を通して標的臓器に効果を発揮するものです。セロトニンは幸せホルモンと呼ばれますが神経伝達物質です。
セロトニンは、人の体の中には約10mg存在しており、このうち90％は小腸の粘膜に、8％は血小板に、そして、残りのたった2％が脳内の神経に存在しているとされています。
約10mgのうちの脳内に存在する2％のセロトニンが精神面に大きな影響を与えていると考えられていますが、近年研究が進んでいる脳腸相関（脳と腸はお互いに連絡しあっている）からいうと、腸に存在するセロトニンも脳と連携して精神に影響を与えている可能性があることも考えられます。
セロトニンの働き
セロトニンは、ドーパミン（ドパミン）やノルアドレナリン（ノルエピネフリン）の暴走を抑え、精神を安定させる働きがある伝達物質です。
つまり、人の精神面に大きな影響を与える三大神経伝達物質のうち他の神経伝達物質（ドーパミンとノルアドレナリン）をコントロールする訳ですから人の精神に如何に重要な神経伝達物質かが分かると思います。
ドーパミンとは
ドーパミンは、脳内の神経伝達物質の一つで、脳内の報酬系に関与している物質です。適度に分泌されると、快感や多幸感、意欲、やる気、集中力が高まります。
ドーパミンが不足すると、喜びや楽しみを感じにくくなったり、抑うつ気分に陥りやすくなったり、やる気が起きない、気分が落ち込むなどの症状が現れます。
逆にドーパミンが過剰になると幻覚や妄想などの統合失調症の症状が現れたり、アルコール依存症、ギャンブル依存症などの依存症を引き起こしたり、また不安になったりする場合があります。
前頭葉の大脳皮質に分布するドーパミン神経には自己調節機構がありません。
ノルアドレナリンとは
ノルアドレナリンは、交感神経の情報伝達に関与する神経伝達物質で、副腎髄質から分泌されるホルモンの１つでもあります。激しい感情や強い肉体作業、また危険を感じたときなど人体がストレスを感じたときに、交感神経の情報伝達物質として放出されたり、副腎髄質からホルモンとして放出されます。
そのため、「闘争か逃走（fight or flight）のホルモン」と表現されることもあります。
適度に分泌されると、交感神経の活動を高め、血圧や心拍数を上昇させたり、集中力や判断力、向上心を高めたり、身体能力を向上させたりしますが、過剰に分泌されると、不安や恐怖、焦燥や取り乱す状態が出現し、不安症やパニック障害を引き起こす原因となります。
逆にノルアドレナリンが不足すると、集中力や注意力が低下したり、やる気が出なかったり、無気力、無関心になったりします。
セロトニンの働き
セロトニンは、これらドーパミンとノルアドレナリンの暴走を抑えてコントロールし、精神を安定させる働きがある神経伝達物質です。
脳の大脳皮質という部分に働き、朝起きる時、体を活動する状態にさせ、精神を安定させ、また、痛みの感覚を抑制したり、抗重力筋（抗重力筋は地球の重力に対して姿勢を保つために働く筋肉のこと）に働きかけたり、など様々な働きがあります。
セロトニンが分泌されると、ドーパミンとノルアドレナリンのバランスをとるため、自律神経が整い、気分が安定しポジティブ思考になります。
セロトニンが不足すると、ドーパミンとノルアドレナリンのバランスがとれなくなり、神経症やうつ、パニック障害を引き起こしてしまう場合があります。
実際、うつ病患者やパニック障害などの精神症状では、セロトニンの分泌が極端に少ないことも明らかになっており、ドーパミンやノルアドレナリンのバランスが崩れることで引き起こされるといわれています。
このため、心療内科では、うつ病やパニック障害の患者には、まずはセロトニンを増やすお薬が処方されることが殆どです。
脳内のセロトニンは、日中に浴びた光の情報によって夜間にメラトニンへ変換されます。
メラトニンは深部の体温を下げて睡眠を誘導するホルモンで、その分泌量や推移が睡眠の質に影響を与えます。
